고구려 이전에는 한반도와 만주 일대를 장악한 고조선이 존재했습니다. 고조선은 한국 최초의 국가로 청동기 문화를 바탕으로 만주, 요령, 한반도 북부 지역을 지배했습니다. 하지만 중계무역과 철기 문화 발전에 부담을 느낀 한의 침입으로 기원전 108년 멸망했습니다. 하지만 고조선 유민들은 이후 부여, 고구려, 남부의 삼한 계통으로 이어졌습니다.
가야는 삼한 가운데 변한을 바탕으로 성장한 연맹체 국가입니다. 변한은 낙동강 유역과 남해안 일대에 자리잡은 여러 소국의 연맹체로 3세기 금관가야 중심의 전기 가야 연맹, 5세기 후반 대가야 중심의 후기 가야 연맹으로 발전했습니다.