하품 전염은 아직 완전히 규명된 현상은 아닙니다. 다만 현재까지 가장 설득력 있는 설명은 거울 뉴런(mirror neuron) 계와 공감 회로의 연관성입니다. 타인의 행동을 관찰할 때 자신이 직접 그 행동을 하는 것처럼 반응하는 신경 기전인데, 하품이 시각적으로 포착되는 순간 이 회로가 활성화되면서 같은 반응이 유발된다는 겁니다.
공감 능력과의 연관성은 실제로 연구 근거가 있습니다. 자폐 스펙트럼 장애(autism spectrum disorder)를 가진 아동에서 하품 전염이 현저히 줄어든다는 보고가 여럿 있고, 공감 척도 점수가 높은 사람일수록 타인의 하품에 더 잘 반응한다는 연구도 있습니다. 친밀한 관계일수록 전염이 잘 된다는 것도 같은 맥락입니다.
글로 읽기만 해도 하품이 나오는 건 조금 다른 층위의 이야기입니다. 이건 개념 자체가 신체 반응을 촉발하는 것인데, 뇌가 언어적 정보를 처리할 때 해당 감각·운동 경험을 부분적으로 시뮬레이션하기 때문으로 봅니다. 지금 이 글을 읽으면서 하품이 나오셨다면 그게 바로 그 증거입니다.
다만 하품 자체의 생리적 목적도 아직 논쟁 중입니다. 뇌 온도 조절설, 각성 유지설, 산소 공급설 등이 있는데 어느 하나로 완전히 설명되지는 않습니다. 전염 현상도 그 연장선에서 사회적 동기화 기능을 한다는 시각도 있습니다. 집단 내 각성 상태를 맞추는 일종의 신호라는 거죠.