왜 사람은 잠을 잘때 꿈을 꾸게 되나요?

Question

성별

남성

나이대

50대

꿈이 기억을 정리하는 과정이라는 설도 있는데, 뇌과학적으로 꿈을 꾸는 상태인 REM 수면이 뇌의 정보를 어떻게 재배치하고 장기 기억으로 전환하는 데 도움을 주는지 궁금합니다.

Answer 1

현재까지 뇌과학에서는 "왜 꿈을 꾸는가"에 대한 하나의 정답은 없습니다. 다만 가장 유력한 가설은 꿈이 렘수면과 함께 기억 정리, 감정 처리, 학습 강화 과정과 밀접하게 관련되어 있다는 것입니다.

수면은 크게 비렘수면과 렘수면으로 나뉩니다. 비렘수면에서는 뇌가 하루 동안 받은 정보를 정리하고 중요한 기억을 선별하는 작업이 활발하게 이루어집니다. 반면 렘수면에서는 뇌의 활동이 깨어 있을 때와 비슷할 정도로 활발해지며, 이 시기에 생생한 꿈을 가장 많이 꾸게 됩니다.

기억 형성 과정은 크게 세 단계로 설명합니다. 먼저 낮 동안 경험한 정보는 해마에 임시 저장됩니다. 이후 잠을 자는 동안, 특히 비렘수면에서는 해마가 저장한 정보를 여러 번 재생하며 대뇌피질로 전달합니다. 이를 기억 공고화라고 합니다. 이후 렘수면에서는 이미 저장된 기억들이 기존 지식과 연결되고, 불필요한 정보는 약화되며 새로운 연결이 만들어집니다. 이러한 과정은 창의적인 문제 해결이나 새로운 아이디어가 떠오르는 데도 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다.

꿈은 이러한 정보 재구성 과정에서 나타나는 주관적인 경험으로 생각됩니다. 실제로 꿈속에서는 시간과 장소가 뒤섞이고, 서로 관련 없어 보이는 사람들이 함께 등장하는 경우가 많은데, 이는 뇌가 여러 기억 조각을 동시에 활성화하여 새로운 연결을 만드는 과정으로 설명하기도 합니다.

또 하나 중요한 역할은 감정 조절입니다. 렘수면 동안에는 감정을 담당하는 편도체는 활발하게 활성화되는 반면, 논리적 판단을 담당하는 전전두엽의 활동은 상대적으로 감소합니다. 그래서 현실에서는 비논리적인 상황도 꿈에서는 자연스럽게 받아들이게 됩니다. 이러한 과정은 스트레스나 불안와 관련된 기억의 감정적 강도를 낮추는 데 도움이 될 가능성이 제기되고 있습니다.

다만 "꿈 자체가 반드시 기억 정리에 필요하다"는 것은 아직 확실히 증명되지 않았습니다. 기억 공고화에는 수면 자체가 매우 중요하다는 점은 분명하지만, 꿈은 그 과정의 부산물인지, 아니면 기능적인 역할을 하는지는 여전히 연구가 진행 중인 주제입니다.

정리하면 현재까지 근거가 가장 강한 내용은 다음과 같습니다. 수면은 기억을 장기 기억으로 전환하는 데 필수적이며, 비렘수면은 기억을 안정적으로 저장하는 데 중요한 역할을 하고, 렘수면은 기억을 기존 지식과 통합하고 감정을 처리하는 데 관여합니다. 꿈은 이러한 뇌 활동을 우리가 의식적으로 경험하는 현상일 가능성이 가장 높지만, 꿈 자체의 기능은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다.