안녕하세요.산호초가 식물처럼 보이지만 실제로는 동물인 이유는 산호가 자포동물문에 속하는 작은 동물인 산호 폴립들이 모여 살아가는 군체이기 때문인데요, 산호 폴립은 말미잘이나 해파리와 가까운 친척으로, 광합성을 하는 식물과는 달리 먹이를 잡아먹고 소화하는 동물의 특징을 가지고 있습니다. 산호초가 바위처럼 단단한 구조물을 만들어 내는 과정은 산호 폴립의 생존 방식과 밀접한 관련이 있습니다.
산호 폴립은 몸 아래쪽에서 탄산칼슘이라는 물질을 분비하여 자신의 주변에 단단한 석회질 골격을 형성합니다. 바닷물에는 칼슘 이온과 탄산염을 비롯한 다양한 무기 물질이 녹아 있는데, 산호는 이러한 물질을 이용하여 탄산칼슘을 만들어 내는데요, 탄산칼슘은 조개껍데기나 석회암을 구성하는 주요 성분이기도 합니다. 산호 폴립이 살아가는 동안 몸 아래에 골격을 조금씩 쌓으면 시간이 지날수록 단단한 구조물이 형성되고, 산호가 죽은 뒤에도 골격이 남아 새로운 산호 폴립이 그 위에서 자랄 수 있는 기반이 됩니다. 이러한 과정이 수많은 세대에 걸쳐 반복되면서 거대한 산호초가 만들어집니다.
산호 폴립은 주로 입 주변에 있는 촉수를 이용하여 플랑크톤과 작은 먹이 입자를 잡아먹고, 보통 열대와 아열대 지역의 많은 산호는 몸속에 주산텔라라고 불리는 미세조류와 공생합니다. 이 미세조류는 광합성을 통해 유기물을 만들고, 그 일부를 산호에게 제공하여 산호의 성장과 석회질 골격 형성에 필요한 에너지를 공급합니다. 산호는 미세조류에게 안전한 서식 공간과 이산화탄소 등 광합성에 필요한 물질을 제공하므로 서로 도움을 주고받는 관계가 형성됩니다. 산호가 알록달록한 색을 띠는 데에는 공생 조류의 색소와 산호 자체의 형광 및 기타 색소 등이 영향을 미칩니다. 이때 산호초가 바위처럼 단단한 집을 만드는 것은 단순히 자신을 보호하기 위해서만이 아니라, 살아가는 공간을 확보하고 군체를 유지하는 데에도 중요한 의미가 있는데요, 산호 폴립은 서로 연결된 조직을 통해 군체를 이루며 살아가고, 새로운 폴립이 기존 골격 위에서 성장하면서 산호의 크기가 점차 커집니다. 산호의 종류에 따라 가지 모양, 둥근 덩어리 모양, 판 모양 등 다양한 형태가 나타나는 것도 이러한 골격 형성 방식과 관련이 있습니다. 그러나 바닷물의 온도가 지나치게 높아지면 산호와 공생하는 미세조류의 균형이 깨지면서 산호가 조류를 내보내는 산호 백화 현상이 발생할 수 있는데요, 이때 산호는 에너지 공급이 줄어들어 성장과 골격 형성에 어려움을 겪으며, 스트레스가 장기간 지속되면 폐사할 수도 있습니다. 해양 산성화 역시 탄산염 이온의 이용 가능성을 낮춰 산호의 석회화 과정에 부담을 줄 수 있습니다. 감사합니다.