12지신은 고대 중국에서 천문 역벌 체계가 마련되면서 만들어졌습니다. 초기에는 동물과 직접 연관도지 않았고, 한나라 시기에 각 지지를 동물에 연결하는 관념이 넌리 퍼졌습니다. 12지신은 이후 시간과 방위, 개인 운명을 규정하는 상징 체계로 발전했습니다.
주로 연도, 월, 시간, 방향을 구분하고 자연의 변화와 인간 삶을 조화시킨다는 의미를 가지고 있습니다. 우리나라에 전파된 시기는 불교, 중국 문화와 함께 전래되었으며, 신라 왕릉과 석탑 장식에 등장합니다.