수면무호흡증은 단순히 코를 골거나 잠을 설치는 질환이 아니라, 심한 경우 생명에도 영향을 줄 수 있는 질환입니다. 다만 대부분의 환자가 수면 중 갑자기 질식해서 사망하는 형태는 아닙니다.
문제는 수면 중 반복적으로 호흡이 멈추면서 산소포화도가 떨어지고, 이 과정이 수십 번에서 수백 번 반복되면 심장과 혈관에 지속적인 부담을 준다는 점입니다. 그 결과 고혈압, 부정맥, 심부전, 심근경색, 뇌졸중 위험이 증가하며, 장기적으로 사망률도 높아지는 것으로 알려져 있습니다.
특히 연세가 많으신 분에서 최근 무호흡이 더 심해지고, 가족이 옆에서 여러 번 깨워야 할 정도라면 평가를 미루지 않는 것이 좋습니다. 수면무호흡증 환자에서 야간 돌연사, 심각한 부정맥, 뇌혈관질환 발생 위험이 일반인보다 높은 것으로 보고되어 있습니다.
다행히 수면무호흡증은 치료 효과가 매우 좋은 질환 중 하나입니다. 폐쇄성 수면무호흡증이라면 양압기 치료가 표준 치료이며, 수술보다도 효과가 우수한 경우가 많습니다. 특히 고령 환자에서는 수술보다 양압기를 우선 고려하는 경우가 흔합니다.
현재 상황이라면 수면다원검사를 시행하여 무호흡-저호흡 지수와 산소포화도 저하 정도를 확인하고, 적응증이 되면 양압기 치료를 시작하는 것이 좋겠습니다. 양압기를 사용하면 낮 졸림뿐 아니라 심혈관계 합병증 위험도 감소시키는 것으로 알려져 있습니다.
만약 주무실 때 숨이 멈추는 시간이 매우 길어 보이거나, 입술이 파래지거나, 자다가 헐떡이며 깨어나거나, 낮에도 심한 졸림과 집중력 저하가 있다면 진료를 서두르시는 것이 좋습니다.
참고로 미국수면의학회와 유럽호흡기학회 가이드라인에서도 중등도 이상 수면무호흡증은 적극적인 치료를 권고하고 있으며, 양압기는 가장 근거가 확립된 치료법으로 평가받고 있습니다.