영조가 사도세자를 죽인 이유는 단순한 부자갈등만은 아닙니다. 늦게 얻은 자식이라 영조도 매우 아끼고 세자 책봉도 순조로웠습니다. 그러나 세자가 성장하며 충동적 행동, 궁인 살해 등 일탈로 영조의 신뢰를 잃었던 것은 사실입니다.
생모 영빈 이씨의 고변에 따르면 세자가 궁인, 내관 등을 살해하고 음란한 행위, 궁궐 후원에 묘를 만들어 왕을 시해하려는 기도가 있었다는 등 심각한 죄상이 제기되었습니다. 이는 영조가 사도세자를 처벌한 이유가 됩니다.
하지만 정치적 이유 또한 사도세자를 죽음으로 몬 큰 이유입니다. 영조는 노론을 기반으로 즉위했고, 탕평을 쓰면서도 노론이 우월했습니다. 하지만 세자는 엄오화변이 영조와 노론에 있다고 주장하는 정적 소론과 연결되어 있다는 의심을 샀습니다. 그리고 영조는 세자 대신 세손을 세워 정치적 장애물을 없애는 편이 나은 것이라는 후계 구도의 의도도 사도세자를 죽음으로 몰았습니다.
즉, 영조가 친아들인 사도세자를 미워하고 죽음에 이르게 한 것은 단일 원인이 아니라, 세자의 중대한 일탈과 정신적 증상, 노론 중심 권력을 위협할 수 있는 당쟁 구도, 그리고 세손 중심의 후계 계승을 확립하려는 정치적 계산이 겹친 결과입니