안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
지구의 거대한 냉동고라고 불리는 영구동토층이 녹아내리는 문제는 현재 기후변화 요인 중에서도 가장 시급하고 위험한 문제 중 하나입니다. 영구동토층의 과학적 정의부터 이것이 녹았을 때 우리 삶에 미치는 영향에 대해 설명해 드릴게요.
영구동토층은 지하 온도가 영하로 유지되며 최소 2년 이상 얼어붙어 있는 땅입니다. 수천 년 이상의 오랜 빙하기 동안 냉기가 누적되면서 유기물을 급속 냉동 상태로 보존하며 형성되었습니다.
하지만 지구 온난화로 이 땅이 녹으면서 심각한 위기가 고조되고 있습니다. 환경적으로는 땅속에 갇혀 있던 대량의 이산화탄소와 메탄이 방출되어 기후변화를 통제 불능 상태로 가속하며, 얼어 있던 고대 병원체가 부활할 위험이 있습니다. 실제로 시베리아에서는 온난화로 사체가 녹으면서 탄저균이 퍼져 순록과 주민들이 감염되는 사건이 발생하기도 했습니다.
사회적으로는 단단하던 지반이 주저앉으면서 북극권 도시의 건물, 도로, 가스관 등 주요 인프라가 붕괴하고, 삶의 터전을 잃은 기후 난민이 양산되는 등 막대한 경제적·생존적 재앙을 초래하고 있습니다.