설명으로 보아 가장 흔한 원인은 이른바 ‘거스러미(hangnail)’로 판단됩니다. 손톱 주변 각질층이 건조와 반복 자극으로 갈라지면서 발생하는 상태입니다. 50대에서는 피부 수분 유지능 감소와 반복적 세정이 겹쳐 만성화되는 경우가 많습니다.
병태생리는 표피 장벽이 손상되면서 각질이 들뜨고, 미세 균열이 반복되면서 악순환이 형성되는 구조입니다. 손톱깎이로 자르는 행위 자체가 추가적인 미세 외상을 유발하여 재발을 지속시키는 요인이 됩니다.
관리의 핵심은 “보습 유지 + 물리적 자극 최소화”입니다. 첫째, 핸드크림은 단순 보습제보다 유분이 충분한 연고형(예: 바셀린 기반)으로 손톱 주변까지 두껍게 바르고, 특히 취침 전 도포 후 면장갑 착용이 도움이 됩니다. 하루 3회 이상 규칙적으로 사용하는 것이 중요합니다. 둘째, 물이나 세정제 노출이 많은 경우 면장갑 위에 고무장갑을 겹쳐 사용하는 방식으로 피부 장벽 손상을 줄입니다. 셋째, 이미 생긴 거스러미는 잡아당기지 말고, 소독된 작은 가위로 피부와 평행하게 최소한으로 절제하는 것이 바람직합니다. 뜯는 습관은 염증과 통증, 2차 감염 위험을 높입니다.
추가적으로 각질 연화 성분이 포함된 제품(요소, 살리실산 저농도)이 도움이 될 수 있으나, 자극이 있을 경우 중단해야 합니다. 손톱 주변을 과도하게 밀어내는 큐티클 정리는 피하는 것이 좋습니다.
다만 아래 소견이 동반되면 단순 거스러미가 아니라 만성 조갑주위염(paronychia) 가능성을 고려해야 합니다. 통증, 발적, 부종, 고름, 한쪽 손가락에 국한되지 않고 여러 손가락 반복, 물 접촉 직업력 등이 해당됩니다. 이 경우 국소 스테로이드 또는 항진균 치료가 필요할 수 있어 진료를 권합니다.
참고: Fitzpatrick 피부과학 교과서, American Academy of Dermatology 가이드라인에서 유사하게 보습 유지와 자극 회피를 1차 관리로 제시합니다.