췌장암 1기라도 CA19-9 수치는 오를 수 있어요. 다만 초기에는 종양 크기가 작아 정상 범위로 나오는 경우가 흔해서, 이 수치만으로 1기 췌장암을 찾아내기는 어려워요. 실제로 췌장암 환자 중 일부는 진단 시에도 CA19-9가 정상이에요. 반대로 담도염, 췌장염, 간질환 등 양성 질환에서도 일시적으로 높아질 수 있어요. 특히 종양이 2cm 이하로 작으면 민감도가 더 떨어져요.
또한 Lewis 항원을 만들지 못하는 사람은 췌장암이 있어도 CA19-9가 거의 오르지 않아요. 그래서 증상이나 위험 요인, 영상검사 소견이 있으면 CA19-9가 정상이어도 내시경초음파, CT, MRI 같은 정밀검사를 시행해요. 수치 변화는 치료 반응이나 재발 감시에 더 유용할 수 있어요. 따라서 CA19-9는 선별검사로 단독 사용하기보다 보조 지표로 보는 것이 좋아요.