본래 사림은 고려말 역성혁명에 반대하고, 초기 조선 건국에 참여하지 않은 사대부들의 후신입니다. 이들은 성종 때 훈구파를 견제하기 위해 3사를 중심으로 중앙 정계에 진출하였습니다. 이들의 세력이 확산되며서 사림파를 형성하고 훈구와 대립하였습니다. 하지만 이들의 세력 확대를 견제하던 훈구들에 의해 사화의 아픔을 겪게되었습니다.
그러나 선조 이후 사림은 정계를 장악하여 이후 붕당을 형성하였습니다. 사림이 권력을 장악할 수 있었던 기반은 향촌의 향약과 서원입니다. 비록 사화로 중앙 정계에서 퇴출되었으나 향촌에서 향약을 통해 영향력을 확대했으며, 서원을 통해 학문적으로 성장하여 과거로 중앙 정계에 지속적으로 인재를 공급했습니다. 즉, 향약을 통한 향촌 지배권 장악과 서원을 통한 학문적 성과가 정계를 장악할 수 있는 기반이 된 것입니다.