흔히 "담"이라고 부르는 이 증상은 의학적으로는 근막통증후군이나 근육 경직에 해당합니다. 잠을 잘못 자면서 목 근육 일부가 비정상적인 자세로 장시간 긴장 상태에 있다가, 그 부위의 근섬유에 미세한 손상이나 국소적인 혈류 저하가 생기면서 근육이 뭉치고 통증과 함께 운동 범위가 제한되는 거죠. 목을 좌우로 숙일 때 통증이 느껴지는 건 해당 방향으로 움직일 때 손상된 근육이 늘어나거나 수축하면서 자극을 받기 때문입니다.
회복 기간은 보통 3일에서 7일 정도로 보는 게 일반적입니다. 발생 직후 24시간에서 48시간 정도는 염증 반응이 진행되는 시기라서 통증이 가장 심하고, 그 이후부터 점차 호전되는 양상을 보입니다. 지금 어제 발생해서 오늘 이미 호전되고 있다고 하셨으니, 회복이 정상적인 경과를 따라가고 있는 걸로 보입니다. 이런 추세라면 5일 정도 안에도 충분히 좋아질 수 있고, 늦어도 1주 안에는 거의 정상적인 움직임으로 돌아오는 경우가 대부분입니다.
회복을 더 빠르게 하려면, 초기 1에서 2일 정도는 차가운 찜질로 염증을 가라앉히고, 그 이후부터는 따뜻한 찜질로 혈류를 늘려서 근육이 풀리도록 도와주는 게 도움이 됩니다. 목을 억지로 무리하게 돌리거나 스트레칭하는 건 오히려 손상된 근육을 더 자극할 수 있어서, 통증이 허용하는 범위 내에서만 천천히 움직여주시는 게 좋습니다.
만약 5일에서 7일이 지나도 호전되지 않거나, 오히려 통증이 심해지거나, 팔로 뻗치는 듯한 저린 느낌이나 손의 감각 이상이 동반된다면 단순 근육통이 아닐 가능성도 있어서 그때는 병원 진료를 받아보시는 게 좋습니다. 지금처럼 호전 추세에 있다면 너무 걱정하지 않으셔도 됩니다.