담낭 결석은 담즙 내 콜레스테롤 또는 색소 성분이 응집되어 생기는 구조물입니다. 결석의 “개수” 자체보다 중요한 것은 담낭 내에서의 위치, 크기, 그리고 담도 폐쇄 여부입니다.
병태생리적으로 결석이 담낭 내에만 존재하고 담즙 흐름을 방해하지 않는 경우, 상당수는 평생 무증상으로 지내며 우연히 발견됩니다. 실제로 무증상 담석의 약 70~80%는 특별한 문제 없이 경과합니다.
다만 결석이 많을수록 담낭 내에서 이동하거나 담낭관을 일시적으로 막을 가능성이 높아지고, 이 경우 다음과 같은 임상 증상이 나타날 수 있습니다. 대표적으로 우상복부 통증(담도산통)이 가장 흔하며, 식후 특히 기름진 음식 섭취 후 30분에서 수 시간 사이 발생하는 경우가 많습니다. 통증은 등이나 오른쪽 어깨로 방사될 수 있고, 오심이나 구토를 동반하기도 합니다.
합병증이 발생하면 양상이 달라집니다. 담낭관이 지속적으로 막히면 급성 담낭염이 발생하여 지속적인 통증, 발열, 압통이 나타납니다. 총담관으로 결석이 이동하면 황달, 짙은 소변, 회색 변 등의 폐쇄성 황달이 나타날 수 있습니다. 또한 췌관까지 영향을 주면 급성 췌장염으로 진행할 수 있으며, 이는 비교적 중증 질환입니다.
결석이 많다는 것 자체가 반드시 위험하다는 의미는 아니지만, “움직일 가능성”이 높다는 점에서 증상 발생 확률은 상대적으로 증가할 수 있습니다. 다만 무증상인 경우에는 예방적 수술을 권고하지 않는 것이 일반적이며, 증상이 처음 발생하거나 합병증이 의심되면 그때 수술(복강경 담낭절제술)을 고려합니다.
정리하면, 현재 증상이 없다면 경과관찰이 원칙이며, 식후 반복되는 우상복부 통증이나 발열, 황달 등이 새로 발생하면 즉시 평가가 필요합니다.
참고:
Sabiston Textbook of Surgery
American College of Gastroenterology guideline on gallstones
Tokyo Guidelines for acute cholecystitis