안녕하세요. 이수민 전문가입니다.
맞아요, 그게 정확한 원리예요. 고막 안쪽 중이는 공기가 든 닫힌 공간인데, 유스타키오관이라는 가는 통로로 목구멍과 이어져 있어요. 이 관은 평소에 닫혀 있다가 침을 삼키거나 하품할 때 목 근육이 움직이면서 잠깐 열려요. 관이 열리는 순간 중이와 목, 그러니까 바깥 기압이 통하면서 고막 안팎의 압력이 같아져요.
먹먹해지는 건 압력 차이로 고막이 밀리거나 당겨진 상태예요. 비행기가 올라가면 바깥 기압이 낮아져 중이 공기가 팽창하며 고막이 바깥쪽으로 밀리고, 내려올 때는 반대로 바깥이 높아져 고막이 안쪽으로 눌려요. 고막이 제 위치를 벗어나면 진동이 잘 전달되지 않아 소리가 둔해지고 답답한 느낌이 들죠.
특히 착륙할 때가 더 힘들어요. 관은 안에서 바깥으로 공기가 빠지는 방향으로는 비교적 쉽게 열리는데, 바깥에서 안으로 밀어 넣는 방향으로는 잘 안 열리는 구조예요. 그래서 하강하는 동안에는 침 삼키기를 의식적으로 자주 하시거나, 코를 막고 살살 숨을 불어넣는 방법을 쓰시면 도움이 돼요. 사탕이나 껌이 효과적인 것도 침 삼키는 횟수를 늘려주는 거고요.
감기나 비염으로 코가 막혔을 때는 관이 부어 있어서 이 방법이 잘 안 통해요. 그럴 때는 탑승 전에 코 점막을 가라앉히는 스프레이를 쓰는 것이 도움이 되고, 아이들은 관이 짧고 평평해 더 자주 막히니 이착륙 때 음료를 물려주는 게 좋아요 :)