안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
디젤 자동차에서 요소수를 주기적으로 보충해야 하는 이유는 배출가스 중에 포함된 질소산화물을 줄이기 위해서다. 디젤 엔진은 연소 과정에서 높은 온도와 압력 때문에 질소산화물을 많이 발생시키는데, 이는 인체와 환경에 해로운 물질이다. 이를 처리하기 위해 차량에는 선택적 촉매 환원 장치, 즉 SCR 시스템이 장착되어 있으며, 이 장치가 제대로 작동하려면 환원제로서 암모니아가 필요하다. 요소수는 물에 요소를 녹인 용액으로, 배기 가스가 흐르는 고온 조건에서 요소가 열분해되어 암모니아를 생성한다. 이렇게 만들어진 암모니아는 SCR 촉매 내부에서 질소산화물과 화학 반응을 일으켜 무해한 질소와 물로 변환된다. 즉, 암모니아가 환원제로 작용해 유해한 NO와 NO₂를 안전한 물질로 바꾸는 것이다. 따라서 요소수가 부족하면 SCR 시스템이 작동하지 않아 질소산화물 배출량이 급격히 늘어나고, 차량은 환경 규제를 충족하지 못하게 된다. 일부 차량은 요소수가 부족할 경우 출력 제한이나 시동 불가 같은 안전장치를 통해 운행을 막기도 한다. 결국 요소수는 디젤 차량이 친환경 기준을 만족하며 운행되도록 하는 필수적인 소모품이다.