병이 있는 게 아니라, 정상적인 생리 반응입니다.
뜨거운 음식을 먹을 때 코나 목에서 분비물이 늘어나는 건 주로 두 가지 기전으로 설명됩니다. 첫째는 열과 증기에 의한 자극입니다. 뜨거운 국밥처럼 수증기가 많은 음식을 먹으면 비강과 인두 점막이 열자극을 받고, 이에 반응해 점액 분비가 늘어납니다. 점막 입장에서는 자극원을 희석하고 보호하려는 반응입니다.
둘째는 미각성 비염(gustatory rhinitis)이라는 현상입니다. 음식 섭취, 특히 맵거나 뜨거운 자극이 부교감신경을 활성화시켜 비강 점막의 분비선을 자극하는 겁니다. 콧물이 앞으로 흐르지 않고 목 뒤로 넘어가면 가래처럼 느껴지기도 하고요. 이걸 후비루(postnasal drip)라고 합니다.
20대에 기저질환 없이 뜨거운 음식 먹을 때만 그런 거라면, 병적인 원인을 걱정하지 않으셔도 됩니다. 다만 평소에도 가래가 많거나, 코막힘·재채기·눈 가려움이 동반된다면 알레르기비염이나 만성 비부비동염 쪽으로 한 번 확인해보시는 게 좋습니다.