매운맛은 미각이 아닌 캡사이신이 통증 수용체(TRPV1)를 자극하여 느끼는 통증입니다.
캡사이신이 위벽을 자극하면 위산이 과다분비되고, 위경련이나 속쓰림이 발생합니다.
또한 자극을 감지한 소장은 캡사이신을 빨리 밀어내기 위해 연동 운동을 과도하게 촉진하고, 대장 벽이 자극받으면 수분을 흡수하지 못하고 빠르게 배출하며 설사가 발생하죠.
특히 반응이 사람마다 차이가 나는 이유는 타고난 위벽의 두께 차이보다는, 통증 수용체의 개수와 민감도 차이 때문입니다. 자주 먹으면 수용체가 둔감해지는 탈감작 현상이 일어나 통증을 덜 느끼게 되죠.
또 매운 잘 먹는 사람들은 통증 신호 시 뇌에서 엔돌핀이 나와 통증보다 쾌감을 더 잘 느끼는 경향도 있습니다.