왜 코알라나 캥거루는 호주에서만 서식했을까요?
호주를 생각하면 떠올려지는 양대 동물이 코알라와 캥거루인데요. 호주와 같은 생태계는 남유럽이나 동남아시아도 비슷할 텐데 어떻게 코알라나 캥거루는 호주 지역에서만 서식을 하는 것인지 아니면 그 종들이 원래 호주에서 태어났으되 사방이 바다였기에 퍼질 기회가 없었던 것인가요?
코알라와 캥거루와 같은 동물들이 호주에 서식하는 이유는 호주의 오랜 지리적 고립과 독특한 환경 때문입니다.
호주 대륙은 다른 대륙들과 매우 오래전에 분리되었습니다. 이로 인해 호주에 살던 동물들은 다른 대륙의 동물들과 교류할 기회가 없이 독자적인 진화를 거듭하게 되었습니다.
또한 호주의 많은 지역은 건조하고 척박한 환경입니다. 이러한 환경에 적응하기 위해 코알라와 캥거루는 유칼리투스 잎을 먹거나, 물 없이 오랫동안 버틸 수 있는 등 독특한 생존 전략을 발전시켰습니다.
게다가 호주는 열대우림부터 사막까지 다양한 서식지를 가지고 있습니다. 이러한 다양한 환경은 다양한 종의 동물들이 진화하고 살아갈 수 있는 터전이 되었습니다.
특히 코알라와 캥거루는 유대류라는 포유류의 한 종류입니다. 유대류는 새끼를 뱃속의 주머니에서 키우는 것이 특징입니다. 호주에는 유대류가 매우 다양하게 서식하고 있는데, 이는 앞서 말씀드린 호주의 고립된 환경과 관련이 깊습니다. 다른 대륙에서는 유대류가 대부분 멸종했지만, 호주에서는 다양한 환경에 적응하며 번성할 수 있었습니다.
코알라와 캥거루가 호주에서만 서식하는 주된 이유는 호주의 지리적 고립과 독특한 생태계 때문입니다. 약 5,500만 년 전 호주 대륙은 다른 대륙과 분리되어 고립되었고, 그 결과 고유한 동물군이 진화했습니다. 캥거루와 코알라 같은 유대류는 이 고립된 환경에서 포유류 경쟁자와 포식자가 적은 조건에서 독자적으로 적응하며 번성했습니다. 호주의 독특한 식물상과 건조한 기후도 이 동물들이 특화된 생태적 틈새를 차지하는 데 중요한 역할을 했습니다. 바다로 둘러싸인 호주의 지리적 특징은 이 동물들이 다른 대륙으로 확산될 기회를 제한했습니다.
안녕하세요. 박창민 수의사입니다. 진화적인 이유가 가장 큽니다. 호주의 지리적 위치와 기후에 맞게 발달한 결과라고 보시면 됩니다. 감사합니다.