본래 환관과 내시는 다릅니다. 환관은 고환이 없는 남성으로 궁정에서 왕, 왕족의 일상을 시종하는 역할을 수행합니다. 반면 내시는 궁중에서 왕의 비서 역할을 수행하는 직책으로 왕의 명령을 수행하고, 궁중에서 일상적인 업무를 관리하는 역할을 합니다.
따라서 고려시대까지만 하더라도 내시는 반드시 환관이 아니었습니다. 그러나 조선시대 성종 이후 점차 내시와 환관의 구분이 모호해져 환관이 내비부를 맡으면서 두 직책이 동일시 되었습니다. 즉 조선시대에는 내시와 환관이 사실상 같은 개념으로 사용되었습니다.