진폐증은 작업장에서 발생하는 무기 분진을 장기간 흡입하여 폐에 분진이 축적되고, 이로 인해 만성 염증과 폐섬유화가 진행되는 직업성 폐질환입니다. 한 번 형성된 폐섬유화는 대부분 회복되지 않으며, 분진 노출을 중단해도 일부 환자에서는 질환이 계속 진행할 수 있습니다.
발생 원인은 흡입한 분진의 종류에 따라 다릅니다. 대표적으로 규소 분진에 의한 규폐증, 석탄 분진에 의한 탄광부 진폐증, 석면에 의한 석면폐증이 있습니다. 광산 작업자, 채석장 근로자, 건설업 종사자, 터널 작업자, 주물공장 및 연마 작업 종사자 등이 고위험군입니다. 분진 농도가 높을수록, 노출 기간이 길수록, 흡연을 함께 하는 경우 폐 손상이 더욱 심해질 수 있습니다.
초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많습니다. 질환이 진행하면 운동 시 호흡곤란이 나타나고, 이후에는 안정 시에도 숨이 찰 수 있습니다. 만성 기침과 객담이 동반될 수 있으며, 심한 경우 저산소증, 폐고혈압, 우심부전으로 이어질 수 있습니다. 규폐증 환자는 결핵 발생 위험이 증가하고, 석면폐증은 폐암과 악성 중피종 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다.
진단은 직업력과 분진 노출력을 확인하는 것이 가장 중요합니다. 흉부 X선과 흉부 컴퓨터단층촬영으로 특징적인 결절이나 폐섬유화를 확인하며, 폐기능검사로 폐 기능 저하 정도를 평가합니다. 필요에 따라 결핵 검사나 다른 간질성 폐질환과의 감별이 이루어집니다.
진폐증은 근본적으로 폐에 축적된 분진을 제거하는 치료법은 없습니다. 따라서 가장 중요한 치료는 분진 노출을 중단하는 것입니다. 증상에 따라 기관지확장제, 산소치료, 폐재활 등을 시행하며, 감염이 발생하면 적절한 항생제 치료를 합니다. 말기에는 폐이식이 고려되는 경우도 있습니다.
예방이 가장 중요합니다. 작업장에서는 분진 발생을 최소화하고 충분한 환기 시설을 갖추며, 적합한 방진마스크를 착용해야 합니다. 또한 정기적인 건강검진과 흉부 영상검사, 폐기능검사를 통해 조기에 이상을 발견하는 것이 중요합니다. 흡연은 폐 기능 저하와 합병증 위험을 높이므로 반드시 금연하는 것이 권장됩니다.