안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
농작물의 수확 시기를 달력 날짜 대신 향의 변화로 판단하는 것은 과학적으로 매우 타당하며 실제로 스마트 농업 현장에 활발히 적용되는 기술입니다. 작물은 익어가며 방출하는 휘발성 유기화합물의 종류와 농도가 급격히 변하기 때문에, 후각적 변화는 익음의 상태를 나타내는 가장 정확한 지표 중 하나입니다.
과일과 채소의 성숙에 따른 향 물질 변화는 미숙단계에서 C6 알데하이드, 알코올류 성분이 많아 푸른 잎이나 풋내, 풀 향이 강하게 납니다. 숙성 단단에서는 호흡 급증형 과일은 에틸렌 가스를 뿜어내며 에스테르, 테르펜, 락톤 등 달콤하고 풍부한 향 성분을 폭발적으로 합성합니다.
센서 기술의 실제 활용 및 가능성은 사람의 코에 있는 향 수용체를 모사한 화학 센서 어레이를 사용합니다. 과수원 공기 중의 휘발성 유기화합물 패턴을 분석하여 당도나 신선도를 수확 전에 예측합니다. 또한, 멜론이나 망고 같은 작물 주변의 에틸렌 농도 변화를 실시간 센서로 감지하여 최상의 맛을 내는 수확일을 일 단위로 정확히 계산합니다.
향을 이용한 측정은 과일을 찌르거나 즙을 내지 않고도 품질을 판별할 수 있는 대표적인 '비파괴 검사' 기술입니다. 앞으로 휴대용 전자코 센서가 저렴해지면, 달력이나 외형 색상보다 향 데이터를 기반으로 수확하는 방식이 한층 보편화될 것입니다.