수면 중 다리 경련은 단일 원인이라기보다 근육과 신경, 전해질, 순환 요인이 복합적으로 작용하는 현상으로 보는 것이 타당합니다. 가장 흔한 기전은 근육 피로와 신경 흥분성 증가로, 낮 동안의 활동 부족 또는 반대로 과사용, 스트레칭 부족 등이 영향을 줍니다. 여기에 탈수나 전해질 이상(특히 마그네슘, 칼륨, 칼슘 불균형)이 동반되면 근육 수축이 쉽게 유발됩니다.
혈액순환도 일부 기여할 수 있으나 주된 원인으로 보기는 어렵습니다. 다만 체중 증가로 인해 하지 정맥 순환이 저하되거나 부종이 동반되면 근육 피로와 대사 환경이 나빠져 경련 빈도가 증가할 수 있습니다. 아침 부종이 동반되는 점은 체액 분포 변화나 경미한 정맥 순환 저하 가능성을 시사합니다.
임상적으로는 수면 중 다리 경련은 50대 이후에서 흔하며, 대개 양성 경과를 보이지만 빈도가 증가하거나 통증이 심한 경우 전해질 이상, 갑상선 기능 이상, 말초신경 질환, 약물 영향(이뇨제 등) 평가가 필요합니다. 기본 관리로는 수분 섭취, 취침 전 종아리 스트레칭, 규칙적 운동, 필요 시 마그네슘 보충이 권고됩니다.
참고: Harrison’s Principles of Internal Medicine, UpToDate “Nocturnal leg cramps” 최신 리뷰.