안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
엘니뇨는 지구 온난화 때문에 새로 생겨난 현상은 아니며, 태평양 적도 해역에서 수천 년 전부터 주기적으로 발생해 온 자연스러운 해양과 대기 상호작용 현상입니다. 다만, 최근 지구 온난화로 인해 발생 주기와 강도가 훨씬 불규칙하고 강력해지고 있습니다. 엘니뇨가 발생하는 직접적인 원인은 적도 태평양 상공에서 불어오는 무역풍의 약화에 있습니다.
평상시에는적도 부근에서는 동쪽에서 서쪽으로 강한 무역풍이 불어 따뜻한 표층 바닷물을 서쪽으로 밀어내기 때문에 아시아 해역은 따뜻하고, 남미 연안은 밑에서 차가운 바닷물이 올라오는 용승 현상이 일어나 차갑게 유지됩니다. 반면, 무역풍의 약화되면 대기 파동이나 기압 변화 등의 이유로 서쪽으로 불던 무역풍이 급격히 약해지거나 심지어 반대 방향으로 불게 됩니다. 바람의 힘이 약해지면 서태평양에 갇혀 있던 엄청난 양의 따뜻한 바닷물이 동쪽으로 다시 밀려갑니다. 동태평양에 따뜻한 물이 두껍게 쌓이면서 밑에서 올라오던 차가운 바닷물이 막히게 되어 동태평양 해수면 온도가 평년보다 0.5°C 이상 치솟는 엘니뇨 상태가 됩니다. 바다가 따뜻해진 동태평양 상공에서 대규모 구름과 상승 기류가 만들어지면서, 원래 아시아 쪽에 내려야 할 비가 남미 쪽에 쏟아지는 등 전 세계적인 폭우, 가뭄, 폭염 등의 이상기후가 도미노처럼 일어납니다.
지구 온난화가 엘니뇨를 만드는 직접적인 원인은 아니지만, 해수면 온도를 전반적으로 끌어올려 무역풍을 더욱 불안정하게 만듭니다. 이로 인해 해수면 온도가 폭발적으로 상승하는 슈퍼 엘니뇨가 발생하는 빈도를 높이는 촉매 역할을 하고 있습니다.