유방 크기와 유방암 발생률 사이에는 뚜렷한 인과관계가 입증되어 있지 않습니다. 즉, 유방이 작다고 해서 유방암 위험이 낮다고 보기는 어렵습니다. 유방의 크기는 주로 지방조직의 양에 의해 결정되는데, 실제로 유방암은 대부분 지방이 아니라 유선 상피세포, 특히 유관이나 소엽에서 발생합니다. 따라서 유방 크기 자체는 암 발생의 직접적인 결정 요인이 아닙니다.
병태생리적으로 유방암의 약 70에서 80퍼센트는 유관에서 시작되며, 일부는 소엽에서 발생합니다. 지방조직에서 암이 시작되는 경우는 매우 드물기 때문에, 유방에 지방이 많다고 해서 그 자체가 암 발생 부위가 되는 것은 아닙니다. 다만 폐경 이후에는 지방조직에서 에스트로겐이 생성되므로, 전신적인 체지방 증가가 호르몬 환경을 변화시켜 유방암 위험을 높이는 간접적 요인으로 작용할 수는 있습니다.
임상적으로 더 중요한 개념은 유방의 “밀도”입니다. 유선 조직 비율이 높은 고밀도 유방은 유방암 발생 위험이 다소 증가하는 것으로 알려져 있으며, 동시에 영상검사에서 병변이 가려져 조기 발견이 어려울 수 있습니다. 반대로 지방 비율이 높은 유방은 암 자체 위험과의 직접적 연관성은 낮고, 영상에서는 병변이 더 잘 보이는 경향이 있습니다.
유방암이 가장 흔히 발생하는 위치는 상외측, 즉 겨드랑이 쪽 부위입니다. 이 부위는 유선 조직이 가장 밀집되어 있기 때문입니다. 따라서 자가검진이나 영상검사에서도 이 영역을 포함한 전체 유방과 겨드랑이 부위를 함께 평가하는 것이 중요합니다. 이러한 내용은 American Cancer Society 및 National Comprehensive Cancer Network 등의 가이드라인과 표준 교과서에서 일관되게 제시되고 있습니다.