비행기 이착륙 때 귀가 먹먹해지는 것은 중이(middle ear)와 외부 사이의 기압 차이 때문입니다.
귀 안쪽 고막 뒤편의 중이 공간은 유스타키오관(Eustachian tube)이라는 가느다란 관을 통해 코 뒤쪽 비인두와 연결되어 있습니다. 평소에는 이 관이 열렸다 닫혔다 하면서 중이 내부 기압을 외부와 맞춰줍니다. 문제는 비행기가 상승하거나 하강할 때 기내 기압이 빠르게 변한다는 점입니다. 이 속도를 유스타키오관이 따라가지 못하면 고막 안팎의 기압 차가 생기고, 고막이 안쪽 또는 바깥쪽으로 당겨지면서 먹먹하거나 통증이 생깁니다.
착륙할 때 특히 더 심하게 느껴지는 분들이 많은데, 하강 시 기압이 올라가는 방향이 유스타키오관 개방을 더 어렵게 만들기 때문입니다.
해결법은 유스타키오관을 강제로 열어주는 것입니다. 침을 삼키거나 하품을 하면 관 주변 근육이 수축하면서 일시적으로 열립니다. 코를 막고 살짝 코를 푸는 동작인 발살바법(Valsalva maneuver)도 효과적인데, 너무 세게 하면 오히려 중이에 압력을 줄 수 있으니 부드럽게 하시는 게 좋습니다. 껌을 씹거나 사탕을 물고 있는 것도 같은 원리로 도움이 됩니다.
비염이나 감기가 있을 때 비행기를 타면 유스타키오관 점막이 부어있어 증상이 훨씬 심해집니다. 이럴 때는 탑승 전 비강 스프레이를 쓰면 도움이 됩니다.
