1948년 4월 3일 남한만의 단독정부수립에 반대한 남로당 제주도당의 무장봉기와 미군정의 강압이 계기가 되어 발생했으며 1947년 3월 1일을 기점으로 하여 1948년 4월 3일에 발생한 소요사태 및 1954년 9월 21일까지 제주도에서 발생한 무력충돌 과정에서 주민들이 희생된 사건을 말합니다.
4.3 사건은 1947년 3월 1일부터 1954년 9월 21일까지 7년 7개월에 걸쳐 제주도에서 일어난 사건입니다. 목호의 난과 함께 제주도 역대 최대의 참사 중 하나이며, 여순사건, 국민방위군 사건, 보도연맹 학살사건, 경산 코발트광산 학살사건, 거창 양민 학살사건, 대전 산내 골령골 학살 사건 등과 더불어 대한민국 제1공화국 시기에 민간인이 억울하게 학살되거나 희생된 대표적인 사건으로 꼽히고 있습니다. 제주경찰 시민발포로 인해 격앙된 민심은 남조선로동당에게는 좋은 기회로 다가왔고 남조선로동당은 제주도 내의 좌익 세력을 이끌면서 친일경찰의 만행을 규탄하는 운동을 주도하였습니다. 대다수의 도민들은 여기에 호응하여 발생하였습니다.