안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
수은은 상온에서 액체로 존재하는 유일한 금속으로, 온도가 변할 때 부피가 일정하게 변하는 성질 덕분에 온도계나 기압계 같은 정밀 측정 장비에 널리 활용되었습니다. 또한 전기가 잘 통하는 액체라는 점을 이용해 수은 스위치나 형광등 내부의 방전 매개체로 쓰였으며, 다른 금속과 잘 융합해 합금을 만드는 특성 덕분에 금·은 제련이나 치과용 아말감 충전재로도 오랫동안 사용되었습니다.
그러나 수은은 생태계와 인체에 치명적인 독성 물질입니다. 한번 환경에 배출되면 분해되지 않고 잔류하며, 특히 물속에서 미생물에 의해 독성이 훨씬 강한 메틸수은으로 변합니다. 이 메틸수은은 먹이사슬을 거치며 참치 등 상위 포식자에게 고농도로 쌓이는 생물농축을 일으키고, 이를 인간이 섭취하면서 심각한 피해를 입게 됩니다.
인체에 흡수된 수은은 강력한 신경독소로 작용하여 뇌와 중추신경계를 파괴합니다. 이로 인해 언어 장애, 사지 마비, 시야 협착, 청력 상실 등 전신 마비 증상이 나타나며 심하면 사망에 이릅니다. 과거 일본에서 발생한 미나마타병이 대표적인 수은 중독 사례입니다. 아울러 수은은 신장을 심각하게 손상시켜 신부전을 유발하고, 태반을 통과해 태아의 두뇌 발달에 치명적인 기형을 일으키는 등 인간과 자연에 지대한 유해를 끼칩니다.