여러가지 설이 있는데 1564년 프랑스의 왕 샤를 9세는 기존에 4월 1일을 새해 첫날로 삼던 관습을 버리고 새해의 시작을 1월 1일로 바꾸는 그레고리력을 채택했는데 역법이 바뀐 사실을 모르거나 혹은 이를 거부하고 여전히 4월 1일에 새해 잔치를 벌이는 사람들이 있었습니다. 이런 사람들을 바보 취급하면서 만우절이 생겼다는 설이 가장 유력하며 3월 25일부터 4월 1일 사이가 춘분기인데 이 시기 유럽의 날씨가 매우 변덕스러웠습니다. 사람들은 이 불안정한 날씨에 속는 것에 빗대어 장난을 치기 시작했다는 설도 있습니다.