만성 안구건조는 단순한 “눈물 부족”이 아니라 눈물막의 불안정, 특히 지질층 이상과 염증이 핵심 병태입니다. 20대에서도 흔히 마이봄샘 기능 이상이 동반되어 인공눈물만으로는 효과가 제한적일 수 있습니다.
진단 관점에서는 눈물 생성 감소형인지, 증발 증가형인지 구분이 중요합니다. 실제 임상에서는 대부분 혼합형이며, 특히 장시간 근거리 작업, 콘택트렌즈, 화장, 화면 노출이 많은 경우 증발형 비중이 큽니다.
치료는 단계적으로 접근합니다. 첫째, 인공눈물은 단순 저점도 제품이 아니라 방부제 없는 제품으로 하루 여러 번 사용하고, 증발형이 의심되면 지질 성분 포함 제제를 선택하는 것이 필요합니다. 둘째, 온찜질과 눈꺼풀 위생이 핵심입니다. 하루 1회에서 2회, 5분에서 10분 정도 온찜질 후 눈꺼풀 마사지가 마이봄샘 기능 개선에 도움이 됩니다. 셋째, 염증이 동반된 경우에는 사이클로스포린 점안제나 리피테그라스트 같은 면역조절 점안제가 필요할 수 있습니다. 단순 건조가 아니라 “만성 염증 질환”으로 접근하는 단계입니다. 넷째, 중등도 이상에서는 눈물점 폐쇄술을 고려할 수 있습니다.
생활 요인 교정도 중요합니다. 화면 사용 시 의식적으로 깜박임을 늘리고, 실내 습도 유지, 콘택트렌즈 사용 최소화, 눈 화장 잔여물 제거가 기본입니다. 수면 부족과 카페인 과다도 악화 요인입니다.
핵심은 “인공눈물만으로 해결되는 단계가 아닌 경우가 많다”는 점입니다. 지속적으로 불편하다면 마이봄샘 기능 평가와 염증 여부를 확인하고, 면역조절 치료까지 고려하는 것이 표준적인 접근입니다.
참고: TFOS DEWS II Dry Eye Workshop Report, American Academy of Ophthalmology Preferred Practice Pattern Dry Eye Syndrome.