모든 생명체는 '세포호흡'을 합니다. 세포호흡이란 ATP라는 생명체의 에너지원을 얻는 과정을 말하는데요, 우리가 음식물을 먹어서 소화를 시키고 영양소를 얻는다고 해서 이를 직접적으로 이용할 수 있는 것이 아니라 ATP라는 에너지원을 만들어야 하기 때문에 세포호흡은 필수적입니다. 인간과 같은 경우에는 산소를 전자의 최종 수용체로 사용하는 유산소호흡을 하는 생명체이며, 세포호흡은 미토콘드리아라고 하는 세포소기관에서 진행이 됩니다.
생명체들이 호흡하는 목적은 산소를 공급받아 에너지를 생산하고, 이와 함께 이산화탄소와 같은 대사산물을 배출하는 것입니다. 호흡에 의해 생산된 에너지는 생물체가 생존하는 데 필수적인 활동, 즉 이동, 성장, 번식, 면역 등을 수행하기 위해 사용됩니다. 호흡 과정에서는 식물이나 다른 조직에서 생산된 산소가 호흡기관을 통해 흡입되고, 미세구조인 미토콘드리아 내부에서 에너지 생산을 위해 연소되며 이산화탄소가 생성됩니다. 이산화탄소는 호흡기관을 통해 배출됩니다.