안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
엘니뇨는 적도 태평양 부근의 무역풍이 약해지면서 동태평양 및 중태평양의 수온이 평년보다 높게 유지되는 현상입니다. 그 원인과 나타나는 기후변화 현상에 대해 설명해 드릴게요.
평소 적도 해역에서는 동쪽에서 서쪽으로 부는 무역풍에 의해 따뜻한 표층수가 서태평양으로 밀려갑니다. 이에 따라 서태평양은 수온이 높아 강한 상승기류가 형성되어 비가 자주 내리며, 동태평양은 차가운 심해수가 올라오는 용승 현상에 의해 수온이 낮고 맑은 날씨가 지속됩니다. 하지만 대기와 해양의 상호작용 균형이 깨지면서 동서 간의 기압 차가 줄어들고 무역풍이 약화되면, 서태평양에 모여 있던 따뜻한 해수가 동쪽으로 되돌아가며, 동태평양 연안의 찬 해수 용승을 막아버립니다. 결과적으로 동태평양 및 중태평양의 해수면 온도가 평년보다 0.5°C 이상 높은 상태가 5개월 이상 지속되면서 엘니뇨가 발생합니다.
이로 인해 동태평양 및 남미 연안은 해수면 온도가 상승하면서 상승기류가 강화되어 기록적인 폭우, 홍수, 산사태가 발생합니다. 또한, 차가운 심해수의 영양염류 공급이 끊겨 플랑크톤이 급감하고, 어종이 이탈하거나 사멸하여 지역 어업에 큰 타격을 줍니다. 반대로 서태평양은 원래 비가 많이 오던 지역에 하강기류가 발달하면서 극심한 건조 현상이 나타나고, 대형 산불과 농작물 피해가 잇따릅니다.