안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
게놈은 한 생명체가 살아가는 데 필요한 모든 유전 정보의 총합을 뜻하며, 우리말로는 유전체라고 부릅니다. 컴퓨터에 비유하자면 생명체를 구성하고 작동시키는 모든 프로그램이 담긴 거대한 운영체제와 같습니다. 인간의 경우 세포 핵 속에 있는 DNA라는 물질에 이 정보가 새겨져 있으며, 아데닌, 티민, 구아닌, 사이토신이라는 네 가지 염기가 배열된 순서에 따라 저마다의 유전적 특성이 결정됩니다.
이러한 게놈을 해독하고 분석하는 연구는 인류의 건강과 생명과학 분야에 혁신적인 변화를 가져오고 있습니다. 과거의 의학이 질병이 발생한 후에 치료하는 방식이었다면, 게놈 연구는 개인이 가진 유전적 취약성을 미리 파악하여 질병을 예방하는 맞춤형 정밀 의학을 가능하게 만듭니다. 암이나 희귀 유전병의 원인이 되는 유전자 변이를 정확히 찾아내어 부작용이 적은 표적 치료제를 개발할 수 있으며, 환자 개개인의 체질에 가장 잘 맞는 약물과 복용량을 처방할 수도 있습니다.
생명과학 분야에서도 게놈 연구는 생명 진화의 역사와 비밀을 풀어나가는 핵심 열쇠가 됩니다. 여러 생물종의 게놈을 비교함으로써 생명체가 어떻게 진화하고 갈라져 왔는지 유전적 계통을 명확히 밝힐 수 있습니다. 나아가 유전자 가위 같은 첨단 바이오 기술과 결합하여 난치병을 근본적으로 치료하거나, 기후 변화에 대응할 수 있는 농작물을 개발하는 등 바이오 산업 전반을 이끄는 원동력이 되고 있습니다.