기도 폐쇄는 기도 내부가 물리적으로 막혀 공기가 통하지 못하는 상태를 의미하며, 대부분 음식물이나 이물질이 잘못 기도로 들어가면서 발생합니다. 정상적으로는 삼킴 과정에서 후두가 상승하고 성대가 닫히며 후두개가 기도를 덮어 음식이 식도로만 이동하도록 보호 기전이 작동합니다. 그러나 급하게 먹거나, 말하거나 웃으면서 식사할 때, 음주 상태이거나 의식이 떨어진 경우에는 이 보호 기전이 제대로 작동하지 않아 음식이 기도로 들어갈 수 있습니다.
기도 폐쇄는 주로 이러한 이물 흡인으로 인해 기관이나 후두 부위에서 막히면서 발생하며, 이때 공기의 흐름이 부분적으로 또는 완전히 차단됩니다. 들숨이나 날숨 자체가 원인은 아니지만, 이미 기도 안으로 들어간 이물질이 들숨 시 더 깊이 이동하거나 특정 부위에 걸리면서 증상이 악화될 수 있습니다. 반면 식도 기능 이상은 직접적으로 기도를 막는 원인은 아니지만, 구토나 역류가 발생하면 내용물이 기도로 넘어가 2차적인 흡인을 유발할 수 있어 간접적인 위험 요인이 됩니다.
임상적으로는 기침이 가능하고 숨소리가 나는 경우는 부분 폐쇄로 분류되며, 이 경우 자발적인 배출 가능성이 있습니다. 반대로 소리가 나지 않고 숨을 쉴 수 없는 상태는 완전 폐쇄로 즉각적인 응급 처치가 필요한 상황입니다.