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삼각비 중의 하나인 탄젠트(tan)를 이해할 때 단위원(unit circle)을 사용할 수 있습니다. 단위원을 활용하면 탄젠트 뿐만 아니라 사인(sin), 코사인(cos) 각각을 쉽게 파악할 수 있습니다. 단위원에서는 원의 반지름이 1입니다. 따라서 어떤 중심각 θ에 대해, 원 위의 점 P(x,y)의 좌표는 (cos(θ),sin(θ)가 됩니다. 탄젠트는 해당 각도에서의 y좌표를 x좌표로 나눈 것이므로, 원의 x축과 접선의 기울기와 같습니다. 이 접선은 x=1에서 y축과 만납니다. 이 점의 좌표는 (1,tan(θ))입니다. 단위원에서 각 θ에 대해, cos(θ)는 밑변, sin(θ)는 높이를 나타냅니다. 탄젠트는 이 높이와 밑변의 비율을 나타냅니다. 따라서 탄젠트는 "밑변이 cos(θ)이고 높이가 sin(θ)인 직각삼각형"에서 높이를 밑변으로 나눈 값으로 볼 수 있습니다.