안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
영구동토층과 해저 동토층에 갇혀 있는 메탄 하이드레이트는 시한폭탄으로 불립니다. 고온, 고압 조건에서 얼음 형태로 존재하던 메탄 하이드레이트는 온도가 올라가면 1부피당 약 160~180배의 기체 메탄으로 급격히 부풀어 오르며 분해됩니다. 지구온난화로 인해 이 소재가 대기 중으로 노출될 경우 심각한 문제들이 발생합니다.
메탄은 방출 후 20년 기준으로 이산화탄소보다 80배가 넘는 강력한 온실효과를 발휘하기 때문에, 대량 유출된 메탄은 지구 온도를 단기간에 폭발적으로 상승시킵니다. 이는 다시 더 많은 동토층을 녹여 메탄을 추가 방출시키는 악순환으로 이어지며, 인류의 탄소 감축 노력과 상관없이 기후 시스템이 돌이킬 수 없는 임계점을 넘어서게 만듭니다.
이와 함께 지형 파괴와 북극권 인프라 붕괴가 심각해집니다. 지하 깊은 곳에서 메탄 하이드레이트가 기화하면 내부 압력이 극도로 높아져 지표면을 뚫고 대형 폭발을 일으키며, 그 자리에 거대한 구멍을 남깁니다. 또한 지반을 지탱하던 얼음과 가스가 빠져나가 땅속에 빈 공간이 생기면 지표면이 푹 꺼지는 싱크홀과 대규모 산사태가 빈번해집니다.
해양 생태계와 보건 위생 측면에서도 치명적인 재앙이 뒤따릅니다. 해저 동토층에서 유출된 메탄이 바닷속 미생물에 의해 산화되는 과정에서 수중 산소가 급격히 소모되어 생명체가 살 수 없는 무산소 수역이 넓게 형성되고, 부산물로 인해 해양 산성화가 진행됩니다. 영구동토층에 얼어붙어 있던 고대 바이러스와 박테리아, 그리고 오랫동안 농축되어 있던 수은 등의 독성 중금속이 수계로 흘러들어오면서 인류와 생태계 전체에 새로운 바이러스성 감염병과 중독 위험을 초래할 수 있습니다.