외이도염은 외이도 피부의 미세 손상과 습한 환경이 결합되면서 발생하는 질환으로, 피로하거나 면역 상태가 저하될 때 재발이 잦아지는 경향이 있습니다. 외이도 피부는 매우 얇고 귀지에 의해 보호되는데, 손으로 긁거나 면봉을 사용하는 습관, 물이 자주 들어가는 환경이 반복되면 피부 장벽이 손상되고 세균이나 진균이 쉽게 증식하게 됩니다. 특히 가려움으로 인해 무의식적으로 긁는 행동이 염증을 악화시키는 중요한 요인입니다.
예방의 핵심은 외이도 자극을 최소화하는 것입니다. 면봉 사용은 가능한 피하는 것이 좋고, 가려움이 있더라도 긁지 않도록 관리해야 합니다. 샤워나 세안 후에는 귀 안에 물이 남지 않도록 하고 자연 건조를 유도하거나 약한 바람으로 건조하는 것이 도움이 됩니다. 이어폰이나 귀를 막는 장치의 장시간 사용도 줄이는 것이 바람직합니다. 피부가 예민한 경우에는 항히스타민제나 단기간 국소 스테로이드 점이약이 가려움 완화에 도움이 될 수 있습니다.
또한 아토피 피부염이나 지루성 피부염과 같은 기저 피부질환이 있는 경우 외이도염이 반복되기 쉬우므로 이에 대한 관리도 중요합니다. 수면 부족, 스트레스, 과로를 줄여 전반적인 면역 상태를 유지하는 것도 재발 예방에 기여합니다.
외이도염이 반복되면 만성화되어 외이도 피부가 두꺼워지거나 색소 변화, 협착이 생길 수 있으며, 경우에 따라 고막까지 염증이 확산되어 통증과 청력 저하로 이어질 수 있습니다. 드물지만 당뇨나 면역저하 상태에서는 악성 외이도염으로 진행할 가능성도 있어 반복되는 경우에는 이비인후과에서 정확한 평가와 예방적 치료 계획을 세우는 것이 필요합니다.