아직 정확히 알지는 못합니다. 대신 몇 가지 가설들이 제시되고 있습니다.
자각몽을 꾸는 사람들은 일반적으로 메타인지와 자기 인식을 담당하는 뇌 부위가 더 활발하게 활동한다는 연구 결과가 있습니다. 이는 꿈 속에서도 자신을 객관적으로 관찰하고 꿈이라는 것을 인지할 수 있도록 만듭니다.
특히 렘 수면 단계에서 자각몽이 주로 발생하는데, 이는 렘 수면 시 뇌 활동이 활발하고 현실과 비슷한 경험을 하기 때문입니다.
그리고 스트레스, 호기심, 창의성 등 심리적인 요인도 자각몽 발생에 영향을 미칠 수 있습니다.
일부는 자각몽을 꾸기 위한 훈련을 통해 의도적으로 자각몽을 유도할 수 있다는 연구 결과도 있습니다.