안녕하세요. 강한솔 의사입니다.
담배가 해로운 이유는 니코틴 때문만이 아닙니다. 담배 연기에는 7,000여 종의 화학물질과 70여 종 이상의 발암물질이 포함되어 있으며, 이들이 기관지와 폐를 지속적으로 손상시킵니다.
기관지는 원래 거짓중층원주상피와 섬모로 덮여 있어 먼지와 세균을 밖으로 배출합니다. 하지만 흡연을 오래 하면 이 상피가 중층편평상피로 바뀌는 '편평상피화생'이 발생합니다. 이는 담배 자극에 견디기 위한 적응 반응이지만, 섬모가 사라져 가래와 유해물질을 제대로 배출하지 못하게 되고 만성 기관지염, 만성폐쇄성폐질환, 폐암 위험이 증가합니다. 또한 이 변화는 암이 생기기 전 단계가 될 수 있어 결코 좋은 변화가 아닙니다.
니코틴은 중독을 일으키는 성분으로 혈관을 수축시키고 혈압과 심박수를 증가시켜 심혈관질환 위험을 높입니다. 반면 폐암을 일으키는 주된 원인은 니코틴 자체보다 타르, 벤조피렌, 니트로사민 같은 발암물질입니다.
폐암은 전체 암 중 사망률이 매우 높은 암입니다. 흡연자는 비흡연자보다 폐암 발생 위험이 약 15~30배 높으며, 장기간 흡연자의 약 10~20% 정도가 평생 폐암을 경험하는 것으로 알려져 있습니다. 또한 폐암은 초기 증상이 거의 없어 진행된 뒤 발견되는 경우가 많아 사망률이 높은 편입니다. 주변에서 위암이나 대장암보다 폐암 환자를 적게 보셨더라도, 폐암은 진단 후 예후가 좋지 않아 국내외에서 암 사망 원인 1위를 차지하는 질환입니다.