이팝나무는 우리나라의 남부 지방에서 주로 자라는 낙엽성 교목입니다.
주요 분포지는 전라도와 경상도 등의 남부 지방이며, 해안을 따라서는 서쪽으로는 인천까지, 동쪽으로는 포항까지 분포하고 있습니다. 그러나 이팝나무는 옮겨 심으면 중부 내륙에서도 잘 자라는 특성이 있습니다.
이팝나무는 5~6월에 아름다운 흰색 꽃을 피우며, 9~10월에는 짙푸른 검은 색의 열매를 맺습니다. 이팝나무의 꽃이 핀 모습은 마치 밥사발에 소복이 담긴 쌀밥을 연상시키는데, 이로 인해 ‘쌀밥나무’라는 이름이 붙었다고 합니다.
그러나 이팝나무는 세계적으로 희귀종으로 분류되어 있으며, 큰 나무 대부분은 천연기념물로 지정되어 보호받고 있습니다. 따라서 이팝나무는 한국에서 흔하게 볼 수 있는 나무라고는 말하기 어렵습니다.