고혈압이 침묵의 질환이라 불리는 이유는 혈압이 아무리 높아도 대부분 아무 증상이 없기 때문입니다. 두통이나 어지러움이 올 것 같지만, 실제로는 혈압이 180을 넘어도 멀쩡하게 생활하는 경우가 많습니다. 그러다 어느 날 갑자기 뇌졸중이나 심근경색으로 쓰러지는 겁니다. 증상이 없으니 치료를 미루게 되고, 그 사이에 혈관이 손상되는 구조입니다.
혈압이 높으면 혈관 벽이 지속적으로 높은 압력을 받아 탄성을 잃고 딱딱해집니다. 이걸 동맥경화라고 하는데, 혈관이 좁아지고 막히기 쉬운 상태가 됩니다. 심장 입장에서는 높은 압력을 이기고 혈액을 내보내야 하니 심장 근육이 점점 두꺼워지고, 결국 심부전으로 이어집니다. 뇌혈관이 터지면 뇌출혈, 막히면 뇌경색입니다. 신장의 미세혈관도 손상되어 만성 신부전으로 진행될 수 있습니다.
식습관에서 가장 근거가 확실한 건 나트륨 제한입니다. 하루 2,000mg 이하가 목표인데, 국물 음식을 줄이는 것만으로도 상당한 효과가 있습니다. DASH 식단, 즉 채소, 과일, 저지방 유제품, 통곡물 위주로 먹는 방식이 혈압 강하 효과가 임상적으로 검증되어 있습니다. 칼륨이 풍부한 음식, 바나나, 고구마, 시금치 등도 나트륨 배출을 도와 혈압을 낮춥니다. 음주는 하루 1에서 2잔 이하로 제한하고, 금연은 필수입니다.
운동은 유산소 운동이 기본입니다. 빠르게 걷기, 자전거, 수영을 주 5일, 하루 30분 이상 하면 수축기 혈압을 5에서 10mmHg 정도 낮출 수 있습니다. 근력 운동도 주 2회에서 3회 병행하면 추가 효과가 있습니다.
정기 측정이 중요한 이유는 앞서 말씀드린 것처럼 증상이 없기 때문입니다. 병원에서만 재면 백의고혈압으로 실제보다 높게 나오는 경우도 있어서, 집에서 아침 기상 후와 저녁 취침 전에 각각 2회씩 측정하는 가정혈압 모니터링이 실제 혈압 상태를 더 정확하게 반영합니다. 측정값을 기록해두면 치료 효과 판단에도 도움이 됩니다.