귀지는 외이도(ear canal)에서 분비되는 기름과 땀, 죽은 피부 세포가 혼합되어 형성됩니다. 귀지는 다음과 같은 여러 가지 중요한 역할을 합니다. 첫째, 귀지는 외이도를 보호합니다. 귀지는 외이도에 먼지, 미생물, 곤충 등이 들어가는 것을 방지하는 방어막 역할을 합니다. 둘째, 귀지는 귀 내부의 피부를 보호합니다. 귀지는 외이도 내부를 촉촉하게 유지하여 피부가 건조해지거나 갈라지는 것을 방지하고, 감염으로부터 보호합니다. 셋째, 귀지는 귀 내부의 자연 청소 기능을 합니다. 턱을 움직일 때나 씹을 때 귀지가 외이도 입구로 자연스럽게 이동하여 밖으로 배출됩니다.
귀지를 자주 제거하려고 면봉으로 귀를 청소하는 것은 오히려 해로울 수 있습니다. 면봉을 사용하면 귀지를 깊숙이 밀어 넣어 귀지를 자연스럽게 배출하는 과정을 방해할 수 있고, 외이도 피부를 손상시키거나 감염을 유발할 수 있습니다. 가능한 귀지는 자연스럽게 두는 것이 권장되며, 귀지가 많이 쌓여서 청력이 저하되거나 귀가 답답한 느낌이 들면 이비인후과 전문의를 방문하여 안전하게 제거하는 것이 좋습니다.