안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
흔히 오일샌드 또는 타르샌드라고도 불리는 샌드오일은 점성이 매우 높은 끈적끈적한 원유가 모래, 점토, 물과 함께 뒤섞여 있는 비전통 석유 자원입니다. 매장량이 엄청나 미래의 대체 자원으로 주목받았으나, 까다로운 공정과 심각한 환경오염 문제가 뒤따릅니다. 오일샌드의 채굴 및 정제 과정과 대표적인 환경 문제에 대해 설명해 드리도록 하겠습니다.
오일샌드는 모래, 점토 등과 뒤섞인 끈적한 원유인 비투멘을 추출해 얻는 비전통 자원입니다. 채굴은 지표면을 통째로 파내는 노천 채굴이나, 지하에 고압의 뜨거운 수증기를 주입해 기름을 녹여내는 지하 회수 방식을 씁니다. 이렇게 확보한 비투멘에 뜨거운 물을 섞어 모래를 분리한 뒤, 점도를 낮추고 불순물을 제거하는 개질 공정을 거쳐 쓸 수 있는 합성원유로 정제합니다.
그러나 이 과정은 심각한 환경오염을 유발합니다. 증기 생산과 정제에 막대한 에너지가 소비되어 일반 원유보다 온실가스를 3~4배 더 많이 배출하며 기후변화를 가속합니다. 또한 기름 추출에 엄청난 양의 물이 필요해 수자원을 고갈시키고, 중금속이 섞인 독성 폐수 저류지는 인근 수질을 오염시킵니다. 개발 과정에서 울창한 침엽수림이 대규모로 벌목되어 야생 생태계가 파괴되는 것도 큰 문제입니다.
요즘 같은 원유 전쟁시대에서 오일샌드의 개발은 에너지 확보와 환경이라는 양면성에 맞물려 있습니다.