기미와 흑자는 생긴 원인과 피부 층이 달라 치료 접근법이 다르므로, 먼저 이 둘을 구분하는 것이 중요합니다.
기미(melasma)는 표피 깊은 층에 멜라닌이 넓게 퍼져 있는 상태로, 자외선과 호르몬 영향을 크게 받습니다. 흑자(solar lentigo)는 자외선에 의해 국소적으로 멜라닌이 침착된 것으로, 경계가 비교적 뚜렷하고 크기가 작습니다. 50대 눈가에 생긴 색소 병변이라면 둘 다 가능하며, 피부과에서 Wood 램프나 피부확대경으로 감별 후 치료 방향을 잡는 것이 가장 정확합니다.
기미는 시술 후 오히려 악화되거나 재발하는 경우가 있어 "제거하면 더 올라온다"는 말이 완전히 틀린 것은 아닙니다. 레이저 시술 시 열 자극이 멜라닌 세포를 과활성화시켜 색소가 더 짙어지는 반응성 색소침착이 생길 수 있습니다. 반면 흑자는 레이저 반응이 좋고 재발률이 낮아 시술 효과가 뚜렷합니다.
치료 선택에 대해 말씀드리면, 바르는 약(하이드로퀴논, 레티노이드, 나이아신아마이드 등)은 기미에는 장기간 꾸준히 사용해야 효과가 나타나고, 흑자에는 효과가 제한적입니다. 시술로는 저출력 토닝 레이저가 기미에, 고출력 점 레이저가 흑자에 효과적이며, 두 병변이 혼재하는 경우 병행하기도 합니다. 어떤 시술이든 이후 철저한 자외선 차단이 재발 방지의 핵심입니다. 50대에는 자외선 노출 누적으로 색소 재침착이 빠를 수 있으므로, 시술 후 관리까지 포함한 계획을 피부과 전문의와 충분히 상담하신 후 결정하시길 권합니다.