발톱이 두꺼워지고 노랗게 변하는 증상은 노화 단독으로도 나타나지만, 40대에서 이 정도 변화가 왔다면 조갑진균증(onychomycosis), 즉 발톱 무좀이 동반되어 있을 가능성을 먼저 배제하는 것이 중요합니다. 두 가지가 겹쳐 있는 경우도 흔합니다.
감별이 중요한 이유는 치료 방향이 완전히 다르기 때문입니다. 단순 노화성 변화라면 약물 치료 없이 관리로 접근하지만, 진균 감염이 확인되면 항진균제 치료가 필요합니다. 피부과에서 발톱 일부를 채취해 KOH 검사 또는 진균 배양을 시행하면 비교적 간단하게 구분할 수 있습니다.
진균 감염으로 확인된 경우 치료 옵션은 크게 두 가지입니다. 경구 항진균제(이트라코나졸 또는 테르비나핀)를 수개월간 복용하는 방법이 효과가 가장 확실하지만, 간 기능 모니터링이 필요합니다. 발톱 도포용 항진균 매니큐어(아모롤핀, 시클로피록스 계열)는 복약 부담이 적지만 중증 감염에는 효과가 제한적입니다. 최근에는 레이저 치료도 보조적으로 활용됩니다.
집에서 관리하는 방법으로는 발톱을 일직선으로 짧게 유지하고, 두꺼운 발톱은 불린 후 전용 두꺼운 발톱 가위나 니퍼로 조금씩 자르는 것이 안전합니다. 통기성 좋은 신발과 흡습성 양말 착용, 공중 목욕탕이나 수영장 이용 후 발을 잘 건조시키는 습관이 재발 예방에 도움이 됩니다.
우선 피부과에서 진균 검사를 받아 원인을 확인하신 후 치료 방향을 결정하시는 것을 권장드립니다.