20년간 반복되는 패턴, 즉 스트레스 유발, 심한 어지럼과 구토, 2에서 3일 후 자연 호전되는 경과는 단순한 일시적 어지럼이 아닌 특정 질환에 의한 반복 삽화일 가능성이 높습니다.
가장 가능성이 높은 원인은 두 가지입니다. 첫째는 전정 편두통(vestibular migraine)으로, 두통 없이 어지럼만 반복적으로 나타날 수 있으며 스트레스가 대표적인 유발 인자입니다. 둘째는 메니에르병(Meniere's disease)으로, 내림프 수종으로 인해 반복적인 심한 어지럼, 구역·구토, 이명, 청력 저하가 삽화성으로 발생하는 질환입니다. 두 질환 모두 증상이 심할 때 수일간 지속되다 자연 호전되는 경과를 보이기 때문에 방치하기 쉽지만, 적절한 치료를 받으면 삽화 빈도와 강도를 상당히 줄일 수 있습니다.
50대 고지혈증이 있는 분이라면 뇌혈관 문제도 완전히 배제하기 어렵습니다. 특히 소뇌나 뇌간으로 가는 혈류가 일시적으로 감소하는 후순환계 일과성 허혈발작(TIA)도 어지럼과 구토로 나타날 수 있으며, 이 경우는 적극적인 평가와 치료가 필요합니다.
20년을 그냥 버텨오셨다는 점이 안타깝지만, 지금이라도 이비인후과 또는 신경과에서 제대로 된 평가를 받으시는 것이 맞습니다. 문진과 함께 청력 검사, 전정 기능 검사, 필요 시 뇌 MRI까지 진행하면 원인을 상당 부분 감별할 수 있습니다. 삽화가 반복될 때마다 내이 기능이 누적 손상될 수 있고, 고지혈증이 있는 만큼 혈관성 원인도 함께 확인할 필요가 있습니다.