목에서 어깨까지 움직일 때 통증이 갑자기 발생하고, 특정 방향(특히 한쪽 회전)에서 심해지는 양상이라면 가장 흔한 원인은 이른바 ‘담’으로 표현되는 급성 근육 경직, 즉 경추 주변 근막통증 또는 근육 염좌입니다.
병태생리적으로는 수면 자세 이상, 장시간 같은 자세 유지, 미세한 근육 손상 등이 누적되면서 근육이 반사적으로 수축하고 국소 염증이 생기는 상태입니다. 특히 승모근이나 견갑거근이 흔히 관련됩니다. 특징적으로는 특정 방향으로 목을 돌릴 때 통증이 심하고, 해당 부위를 누르면 압통이 있으며, 팔 저림이나 신경 증상은 없는 경우가 대부분입니다.
‘담’인지 임상적으로 구분하는 기준은 다음과 같습니다. 통증이 국소적이고 움직일 때만 악화되며, 신경학적 증상(팔 저림, 감각저하, 근력저하)이 없고, 발열이나 외상 병력이 없다면 근육성 통증 가능성이 높습니다. 반대로 통증이 팔까지 뻗치거나 저림이 동반되면 경추 디스크 가능성을 고려해야 합니다.
치료는 보존적 접근이 원칙입니다. 초기 2일에서 3일 정도는 무리한 스트레칭을 피하고, 온찜질을 통해 근육 이완을 유도하는 것이 도움이 됩니다. 필요 시 비스테로이드성 소염진통제나 근이완제를 단기간 사용하는 것이 효과적입니다. 자세 교정도 중요하며, 특히 스마트폰 사용 시 고개를 숙이는 자세를 줄이는 것이 필요합니다.
주의해야 할 경우도 있습니다. 통증이 1주 이상 지속되거나 점점 악화되는 경우, 팔로 내려가는 방사통이나 저림, 근력 저하가 동반되는 경우에는 경추 추간판 탈출증 가능성을 배제하기 위해 진료가 필요합니다.
현재 상황만 보면 전형적인 급성 근육성 통증 가능성이 높지만, 통증 강도나 범위가 빠르게 변하는지 경과 관찰이 중요합니다.