안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
비행기 고도 변화 시 귀가 먹먹해졌다가 침을 삼키면 해소되는 원리는 고막 안쪽과 바깥쪽의 기압 차이와, 이를 조절해 주는 생체 밸브인 귀인두관의 개폐 작용 때문입니다.
귀는 고막을 경계로 바깥의 외이와 안쪽의 공기 공간인 중이로 구분되는데, 비행기가 올라가면 기내 기압이 낮아지고, 이때 중이 안쪽은 여전히 지상의 높은 기압을 유지하고 있어, 고막이 바깥쪽으로 부풀어 오릅니다. 반대로, 비행기가 내려오면 기내 기압이 높아지며, 상대적으로 기압이 낮은 중이 안쪽으로 인해 고막이 안쪽으로 찌그러집니다. 이처럼 고막이 한쪽으로 팽창하거나 밀려나면 팽팽하게 긴장되면서 진동 능력이 떨어져 소리가 먹먹하게 들리고 압박 통증이 발생합니다.
중이는 밀폐되어 있지만, 목구멍 뒤쪽과 연결된 좁은 관인 귀인두관을 통해 외부와 연결되어 있습니다. 평소에는 세균이나 노폐물이 귀로 침입하는 것을 막기 위해 귀인두관은 찌그러진 채 닫혀 있지만, 침을 삼키거나 하품을 하면 목구멍과 입천장 주변의 입천장긴장근 등의 근육이 수축하며 닫혀 있던 귀인두관의 입구를 순간적으로 넓게 벌려줍니다. 귀인두관이 열리는 찰나, 기압이 높은 쪽에서 낮은 쪽으로 공기가 밀려 들어가거나 빠져나오면서 중이 내부 기압과 기내 기압이 순식간에 동일해집니다.
기압 차이가 사라지면 팽팽하게 왜곡되어 있던 고막이 원래의 유연하고 중립적인 위치로 탄성 복원됩니다. 이때 고막과 미세한 귓속뼈가 제자리를 찾으면서 특유의 뻥 하는 소리나 느낌이 나고, 고막이 다시 자유롭게 진동하면서 주변 소리가 깨끗하게 들리게 됩니다.