안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
다시마 같은 해조류에 풍부한 아이오딘이 갑상샘 호르몬을 만들고 방사성 물질을 차단하는 원리는 우리 몸의 갑상샘이 가진 고유한 호르몬 합성 메커니즘과 밀접한 관련이 있습니다.
먼저 아이오딘이 갑상샘 호르몬인 티록신의 핵심 성분으로 작용하는 과정은 세포 내의 정밀한 화학 공정과 같습니다. 우리가 음식을 통해 섭취한 아이오딘은 장에서 흡수되어 혈액을 타고 갑상샘으로 이동합니다. 갑상샘 세포는 혈액 속의 아이오딘을 능동적으로 여과하여 세포 내부로 강력하게 끌어당깁니다. 이렇게 모인 아이오딘은 갑상샘 내부의 단백질인 티로글로불린에 포함된 티로신이라는 아미노산과 결합하게 됩니다. 이 결합 과정을 거쳐 아이오딘 원자 4개가 결합한 형태의 분자가 만들어지는데, 이것이 바로 우리가 잘 아는 갑상샘 호르몬인 티록신입니다. 티록신은 체내 세포의 대사 속도를 조절하는 중추적인 역할을 하므로, 아이오딘이 부족하면 호르몬 생성이 원활하지 않아 대사 저하나 갑상샘 비대증 같은 문제가 발생합니다.
이 호르몬 합성 과정은 원자력 발전소 사고 등에서 발생하는 방사성 아이오딘의 피해를 막는 차단 원리로도 그대로 적용됩니다. 우리 몸의 갑상샘은 들어오는 아이오딘이 몸에 유익한 일반 아이오딘인지, 아니면 핵분열로 발생한 위험한 방사성 아이오딘인지 화학적으로 구별하지 못합니다. 따라서 방사성 아이오딘이 호흡이나 음식물로 체내에 유입되면 갑상샘은 이를 그대로 흡수하여 호르몬을 만드는 데 사용해 버리고, 이 과정에서 발생하는 방사선이 갑상샘 세포를 파괴하여 암을 유발하게 됩니다.
방사성 아이오딘 차단제는 갑상샘의 아이오딘 수용 공간이 한정되어 있다는 점을 이용한 예방책입니다. 방사능 노출 위험이 있을 때 방사성이 없는 안정화 아이오딘을 고용량으로 미리 복용하면, 갑상샘 세포 내의 아이오딘 수용체와 저장 공간이 일반 아이오딘으로 완전히 포화 상태에 이르게 됩니다. 이렇게 갑상샘이 일반 아이오딘으로 가득 차서 만석이 되면, 이후에 뒤늦게 체내로 들어온 방사성 아이오딘은 갑상샘에 자리를 잡지 못하고 흡수되지 않은 채 소변 등을 통해 몸 밖으로 배출됩니다. 결과적으로 방사성 물질이 갑상샘에 축적되어 내부 피복을 일으키는 것을 물리적으로 밀어내어 방어하는 원리입니다.