광견병은 노출 이후 백신으로 예방이 가능한 질환이지만, 기준은 “시간”이 아니라 바이러스가 중추신경계에 도달했는지 여부입니다. 노출 직후부터 증상 발현 전까지는 백신 효과가 있으므로 가능한 한 즉시 접종을 시작하는 것이 원칙입니다. 다만 시작이 늦어졌더라도 증상이 없다면 지체 없이 접종을 시작하는 것이 권고됩니다.
잠복기는 평균적으로 1개월에서 3개월이지만, 수주에서 1년 이상까지 다양하게 보고됩니다. 따라서 3개월이 지났다고 안전하다고 볼 수 없고, 반대로 그 시점 이후라도 증상이 없다면 백신은 여전히 의미가 있습니다. 바이러스가 신경계를 따라 이동하는 동안 무증상 기간이 존재할 수 있으나, 일단 신경학적 증상이 시작되면 치료로 생존을 기대하기 매우 어렵습니다.
백신 일정은 현재 면역정상 성인 기준으로 0일, 3일, 7일, 14일의 4회 접종이 표준입니다. 과거 5회 접종은 일부 상황에서 사용되었으나, 현재는 면역저하자 등에서 제한적으로 고려됩니다. 고위험 노출이라면 초기 단계에서 면역글로불린을 함께 투여하는 것이 중요합니다.
참고로 국내 사람 광견병 마지막 발생은 2004년이며, 이후 인체 감염 사례는 보고되지 않았습니다. 다만 동물에서는 산발적 발생이 있어 노출 시 예방 원칙은 여전히 엄격하게 적용됩니다.