헬리코박터 파일로리(Helicobacter pylori)는 “누구에게나 다 있는 균”은 아닙니다. 다만 과거에는 위생 환경 영향으로 성인에서 감염률이 높았고, 현재는 점차 감소하는 추세입니다. 우리나라 중년 이상에서는 대략 40에서 60퍼센트 정도에서 과거 또는 현재 감염 흔적이 보고됩니다.
이 균은 위 점막에 만성 염증을 유발하고, 장기간 지속되면 위축성 위염과 장상피화생을 거쳐 일부에서 위암으로 진행할 수 있습니다. 그래서 World Health Organization에서는 1군 발암인자로 분류하고 있습니다. 다만 감염된 모든 사람이 위암으로 진행하는 것은 아니고, 개인의 유전적 요인, 식습관, 위 점막 상태에 따라 위험도가 달라집니다.
국가검진에서 헬리코박터 검사를 추가하는 이유는 위암 예방 전략의 일환입니다. 감염을 확인하고 필요 시 제균치료를 통해 위암 발생 위험을 낮추려는 목적입니다.
치료 여부는 “균의 양”으로 결정하지 않습니다. 검사에서 양성으로 확인되면, 다음과 같은 경우에는 제균치료를 권고하는 것이 일반적입니다. 소화성 궤양 병력, 위암 또는 조기위암 내시경 치료 후, 위 점막의 위축이나 장상피화생이 있는 경우, 가족 중 위암 병력이 있는 경우 등입니다. 증상이 없더라도 국내에서는 예방적 제균을 권장하는 경향이 점점 강화되고 있습니다.
진단은 요소호기검사, 대변항원검사, 또는 내시경 시 조직검사로 이루어지며, 치료는 보통 1에서 2주간 2종 이상의 항생제와 위산억제제를 병합하는 방식입니다. 치료 후에는 반드시 제균 여부를 재확인합니다.
정리하면, 헬리코박터는 흔하지만 정상적으로 “항상 있어야 하는 균”은 아니며, 확인되면 임상 상황에 따라 제균치료를 고려하는 것이 현재 표준적인 접근입니다.